El inesperado brote de Covid en Taiwán no es el único factor que preocupa actualmente a los fabricantes de chips de la isla. Taiwán se enfrenta a su peor sequía en más de medio siglo y está teniendo un efecto más duradero en la industria de los semiconductores y en la economía de la isla de lo que se preveía inicialmente.

Actualmente, muchos de los depósitos de agua de la isla están por debajo del 20% de su capacidad, con niveles de agua inferiores al 10% en algunos casos, incluidas las principales fuentes de agua de los parques científicos.

La escasez de agua también afecta a la generación de energía hidroeléctrica. Aunque sólo representa el 2% del mix energético de Taiwán, es la fuente de energía más idónea para satisfacer los aumentos repentinos de demanda energética. Como el nexo agua-energía ha provocado en parte el racionamiento, ya no se puede contar con la hidroelectricidad para compensar el exceso de demanda de los usuarios comerciales y residenciales, que ahora están sufriendo apagones en toda la isla.

Como Taiwán es uno de los lugares más lluviosos del mundo, históricamente el suministro de agua nunca ha sido un problema. Esto era una ventaja para los fabricantes de chips, ya que la fabricación de semiconductores avanzados depende en gran medida de un suministro estable de agua dulce de alta calidad. Con esta sequía histórica, el Gobierno de Taiwán ha decidido cortar el riego en decenas de miles de acres de tierras de cultivo, con el fin de priorizar el preciado suministro de agua para su industria más importante, la de los semiconductores. En algunas ciudades, el Gobierno incluso ha empezado a racionar el uso del agua suspendiendo el suministro durante dos días a la semana.

Mientras tanto, los principales fabricantes de chips de la isla, como TSMC, United Microelectronics y Winbond, también han puesto en marcha sus propios planes de contingencia para hacer frente a la escasez de agua, incluida la movilización de camiones cisterna. TSMC ha encargado más de 100 camiones de suministro de agua por 30 millones de dólares, lo que puede ser sólo el comienzo de un coste del agua inevitablemente creciente para la empresa. El otro plan de contingencia de TSMC incluye una planta de tratamiento de aguas residuales capaz de tratar el agua industrial para reutilizarla en la fabricación de semiconductores. Según el último informe de sostenibilidad de la empresa, actualmente utiliza 156.000 toneladas de agua al día y la planta de tratamiento sería capaz de generar 67.000 toneladas de agua que volverían al proceso de fabricación de chips en 2024, aproximadamente el 43% de sus necesidades. Sin embargo, la demanda de suministro de agua puede aumentar significativamente en el futuro y esto sólo puede suponer un alivio marginal. Un sistema EUV (litografía ultravioleta extrema) de 200 W, necesario para fabricar chips de 7 nm o menos, requiere 1.600 litros de agua por minuto para enfriarse, mientras que una máquina DUV (litografía ultravioleta profunda) convencional, que fabrica chips menos avanzados, sólo necesita 75 litros por minuto. Por lo tanto, a medida que la producción se desplace hacia chips más avanzados (de 14 nm o menos), también lo harán las necesidades de agua de los fabricantes de chips, y de forma drástica.

A pesar de ofrecer un nivel avanzado de divulgación en términos de asuntos ASG (ambientales, sociales y de gobernanza), TSMC no evalúa a fondo el riesgo potencial de suministro de agua que podría conducir a la interrupción de las operaciones. En su cuestionario sobre la seguridad del agua del CDP de 2020, la empresa consideró que «la sequía es el principal riesgo potencial para el agua, aunque la probabilidad de que se produzca es «improbable»», a pesar de que el Atlas de Riesgos relacionados con el Agua del WRI (Water Resources Institute) revela que muchas de las fundiciones de la empresa están situadas en zonas de estrés hídrico medio o alto.

No cabe duda de que esto no es exclusivo de TSMC, ya que otros fabricantes de chips y empresas de fabricación de productos electrónicos de Taiwán podrían sufrir pronto interrupciones en sus procesos debido a la escasez de suministro de agua y otros fenómenos climáticos. El asunto puede ser peor para ellos, ya que tienen menos recursos y competencias para resolver el problema.

Este es uno de los ejemplos en los que la comprensión y el análisis de la información relacionada con los aspectos medioambientales y sociales de una empresa son fundamentales, ya que revelan un riesgo operativo importante. Seguiremos vigilando la situación de la sequía en Taiwán y los planes de contingencia que los fabricantes de chips están poniendo en marcha para que se produzcan inevitablemente situaciones similares en el futuro.

Mu Huang, Middle Office Manager de JK Capital Management, empresa miembro del grupo La Française