El agua es noticia estos días. O hay demasiada, como en el oeste de Alemania y en el centro de China, o su ausencia deja la costa del Pacífico de Estados Unidos y Canadá expuesta a olas de calor. Pero si la cantidad es la adecuada, no solo es una fuente de vida, sino también un valioso recurso industrial y un complemento de la cartera.

Si el petróleo engrasa las ruedas de la economía mundial, esta ayuda a hacer girar sus turbinas. La cantidad utilizada en los procesos industriales puede ser menos publicitada que la importancia del «oro azul» para la siembra de cultivos, pero no es menos significativa. A principios de este año, TSMC, uno de los mayores fabricantes de chips electrónicos del mundo, con sede en Taiwán y que está sufriendo la sequía, tuvo que recurrir a la importación de agua para mantener la producción. 

Un mercado creciente aún por descubrir

El transporte de agua con fines distintos al embotellado parece un negocio novedoso. Mientras que el petróleo y sus derivados forman parte de una industria consolidada que puede haber pasado su momento álgido, el agua y sus variedades -verde, azul, gris o de cualquier otro color- aún pueden depararnos sorpresas. Por ejemplo, en una investigación, UBS identificó el tratamiento de las llamadas aguas de lastre, utilizadas en la mayor parte de los buques de carga para su estabilización, como uno de los segmentos de mayor crecimiento del mercado del agua.

El petróleo sigue siendo un concepto complicado para la mayoría de la gente, salvo para los petroleros, pero el «agua cruda» corre por nuestros dedos y gargantas -y máquinas- a diario. Por eso, invertir en este recurso invita a la controversia. Si te llevas este recurso a algún lugar para venderlo en otro sitio, seguro que te enfrentarás a la ira de la población local o de los activistas medioambientales. Hay una razón por la que Nestlé vendió su negocio de agua en Norteamérica el pasado mes de marzo. O pensemos en las tensiones que se están produciendo en África, con Egipto y Sudán temiendo que la gigantesca presa hidroeléctrica de Etiopía en el Nilo Azul les corte el suministro vital.

La buena noticia es que otros ámbitos, como el tratamiento de aguas residuales, son menos conflictivos. En un mercado mundial que ya vale unos 600.000 millones de dólares al año[6], hay bolsas de gran valor que ya existen o que están por descubrir, y las empresas tecnológicas especializadas aportarán soluciones para resolver los problemas de la escasez de agua potable.

Entre las razones que explican el atractivo del mercado está la creciente escasez provocada por el crecimiento demográfico, la urbanización y el cambio climático.

• Según las Naciones Unidas, 2.300 millones de personas viven en países con escasez de agua, de los cuales 733 millones viven en regiones con una escasez alta y crítica.
• Los niños están entre los más afectados por la escasez de agua porque son más vulnerables a las enfermedades relacionadas con el agua sucia.
• Sólo el 3% del agua del mundo es agua dulce, y dos tercios de ella están atrapados en los casquetes polares.
• La agricultura representa el 72% de las extracciones de agua, mientras que los municipios utilizan el 16% y la industria el 12% del recurso, según el departamento de agua de la ONU.
• En general, los recursos de agua se ven amenazados por el aumento de la contaminación. Esto es incluso cierto para el lejano lago Baikal, en Siberia, la mayor reserva de agua dulce no congelada de la Tierra, algunas de cuyas partes han sufrido la proliferación de algas.
• La producción de un kilo de carne de vacuno requiere aproximadamente 15.000 litros de agua.

Al igual que el problema del cambio climático, la escasez de agua ha hecho saltar las alarmas de los bomberos del mundo. La ONU ha hecho del H2O uno de sus Objetivos de Desarrollo Sostenible (ODS), es decir, una de las principales prioridades.  En 2015, el 29% de la población mundial carecía de suministros de agua potable gestionados de forma segura, y el 61% carecía de servicios de saneamiento gestionados de forma segura. Para que estos porcentajes se reduzcan claramente de aquí a 2030, como sugieren los ODS, se necesitarán grandes inversiones en el ámbito de los recursos de agua, incluida la lucha contra la contaminación, así como la construcción de infraestructuras para el transporte y el tratamiento del agua. Igualmente, importantes son las iniciativas de financiación privada para cuidar de estos recursos en el planeta.

Los inversores interesados en compañías que ayuden a superar los retos de la escasez del agua, necesitan tomar un enfoque activo. Una compañía interesante es la empresa de gestión de residuos, servicios de agua y energía Veolia. Este gigante industrial con sede en Francia se beneficia de los esfuerzos mundiales de limpieza de aguas residuales.

Matthias Fawer, Analista ESG & Impact Assessment, Vontobel, y Thomas Trsan, Especialista en ESG & Impact Investing, Gestor de Inversiones Senior, Vontobel.