Hogares a oscuras, calles sin luz y cierres de fábricas: China sufre desde mediados de agosto su peor escasez de energía en décadas, lo que ha provocado el racionamiento de la electricidad en muchas provincias.

Los cortes de electricidad han afectado a muchos hogares e industrias del país, desde los centros de producción de Guangdong, Zhejiang y Jiangsu, hasta las provincias del cinturón industrial del noreste, Liaoning, Jilin y Heilongjiang. El crecimiento de la producción de las fábricas en el principal consumidor de energía del mundo ha retrocedido a los niveles vistos por última vez a principios de 2020, cuando se aplicaron fuertes restricciones debido al COVID-19.

La intervención política de Pekín para hacer frente a la escasez de carbón ha conseguido aliviar la escasez de energía desde octubre, pero la State Grid Corporation de China ha advertido que el invierno seguirá siendo un reto y que la escasez localizada sigue siendo una posibilidad.

No solo está amenazada la seguridad energética de China, sino también el crecimiento económico, que ya se ha visto afectado por los recientes problemas del sector inmobiliario y las medidas reguladoras del gobierno. En el tercer trimestre de 2021, el producto interior bruto (PIB) de la nación creció a su ritmo más lento en un año, con una expansión del 4,9% respecto al año anterior y sin cumplir las previsiones del mercado. Esta cifra es inferior al crecimiento del 7,9% en el segundo trimestre y del 18,3% en el primero, lo que sugiere que la recuperación china se está debilitando.

En un escenario más adverso, estimamos que la escasez de energía podría arrastrar a la baja el crecimiento de China en el cuarto trimestre en torno a 0,6 puntos porcentuales desde nuestra base actual hasta el 3,4%. Sin embargo, creemos que el impacto real será probablemente menos grave.

A continuación, explicamos cinco puntos que hay que tener en cuenta sobre la crisis energética de China.

1.    La reducción de la intensidad energética y del carbono es un catalizador clave.

Los cortes de electricidad se han producido al mismo tiempo que Pekín ha aumentado la presión sobre los gobiernos regionales para que reduzcan sus emisiones de carbono en consonancia con el objetivo del país de ser neutro en carbono para 2060. Con el auge industrial post-COVID, impulsado por las exportaciones, que ha provocado un aumento de la demanda de energía, la intensidad energética (consumo de energía por unidad de PIB) solo se redujo un 2% en el primer semestre de 2021, sin alcanzar el objetivo del gobierno del 3%, lo que ha desencadenado esta nueva ola de racionamiento de energía.

2. La escasez de suministro de carbón y el aumento de los precios también están en juego.

Desde 2016, China ha estado limitando la nueva capacidad de carbón, al mismo tiempo, ha aumentado la seguridad de la producción y las normas de protección del medio ambiente para las minas existentes. La oferta y la demanda de carbón se han equilibrado en gran medida, con un crecimiento de la demanda de carbón en torno al 5% anual durante los últimos cinco años, según nuestras estimaciones. Pero la oferta -tanto la producción como las importaciones- ha tenido dificultades para seguir el ritmo de la fuerte recuperación industrial desde 2020.

Los planes de descarbonización a largo plazo de China, junto con la disminución de la inversión en nueva capacidad de carbón a nivel mundial debido a las presiones ambientales, han reducido la capacidad de producción contingente de China y otros países cuando se enfrentan a aumentos imprevistos de la demanda.

Como consecuencia, los precios del carbón se han disparado. Dado que el gobierno chino fija los precios de la electricidad, la mayoría de los generadores térmicos son deficitarios con los niveles actuales de precios del carbón y, por tanto, no tienen ningún incentivo para aumentar la oferta.

3. El impacto real en la economía podría ser menos grave de lo previsto.

Es probable que el racionamiento de la electricidad siga siendo una limitación para la producción y el suministro a corto plazo, pero puede que no cause muchos daños adicionales si se enfrenta a una demanda más débil, que ya se ha producido por la ralentización del sector inmobiliario y los estrictos controles de la pandemia.

Además, parece que hay margen para suavizar las restricciones energéticas. Pekín ha puesto en marcha medidas paliativas, como el ajuste de las políticas de descarbonización, el aumento de la producción de carbón, la agilización del desarrollo de nuevas minas, la autorización de más importaciones de combustible extranjero y el aumento de la flexibilidad de los precios de la electricidad, especialmente para las industrias de alto consumo energético. Gracias a estas medidas, prevemos que la escasez de energía podría aliviarse a finales del primer trimestre de 2022.

Creemos que el crecimiento de la producción industrial podría seguir moderándose en el cuarto trimestre de 2021. En cuanto a la inflación, creemos que el impacto en el Índice de Precios al Consumo (IPC) de China puede verse limitado debido a la debilidad de la demanda por la desaceleración de la economía, pero el Índice de Precios de Productor (IPP) podría seguir siendo elevado. El IPP de octubre aumentó un 13,5% con respecto al año anterior, más rápido que el 10,7% de septiembre y el ritmo más rápido desde 1995.

Esperamos que el crecimiento del PIB se ralentice hasta alrededor del 5% en 2022, a medida que el sector inmobiliario y las exportaciones se moderen, con lo que el control de la energía dejará de ser un obstáculo. También esperamos que las inversiones y las exportaciones se moderen, mientras que la recuperación del sector de servicios, menos intensivo en energía, debería continuar, lo que podría ayudar a restablecer el equilibrio entre la oferta y la demanda de energía.

4. Los objetivos de reducción de carbono de China podrían tener implicaciones globales.

Si los cortes de energía persisten, podrían frenar el fuerte impulso de las exportaciones chinas y lastrar aún más las actuales interrupciones de la cadena de suministro. Incluso si los exportadores chinos no suben los precios, se prevé que la escasez de suministro provoque un aumento de los precios al por menor y de la inflación en los mercados de destino.

Anderson Dong, analista de crédito PIMCO