La semana pasada estuvo muy ocupada con un coro de portavoces de la Reserva Federal que hablaban de lo mismo: la inflación es inaceptablemente alta y la Reserva Federal va a tomar medidas tan pronto como en marzo, con la reducción del balance no muy distante. El estado de ánimo ha cambiado claramente y esta transición está creando bastante volatilidad en los mercados en general. En estos momentos, los mercados prevén aproximadamente cuatro subidas de tipos por parte de la Fed en 2022 y existe un amplio consenso en que el balance comenzará a reducirse en el segundo semestre de 2022.

Para echar más leña al fuego, el dato de la inflación en EE.UU. reveló una tasa de inflación sin precedentes desde 1982, con una tasa general del 7% interanual y una tasa subyacente del 5,4% interanual. Pero esto podría resultar ser el último resurgimiento del boom de la reapertura, dado que las cosas se están ralentizando ciertamente. Sin duda, la Reserva Federal y el índice de precios al consumo (IPC) de EE.UU. robaron el espectáculo, pero nuestra atención se ha dirigido a otra parte.

La inflación está empezando a sorprender a la baja en varios mercados emergentes, sobre todo en China e India. La inflación en China se ha desplomado hasta el +1,5% interanual, frente al +2,3% interanual del mes anterior, y ha sorprendido negativamente en dos décimas. El índice de precios al productor (IPP) chino sigue siendo elevado, con un +10,3% interanual, pero también en este caso se situó un porcentaje completo por debajo de las expectativas, mientras que el IPP estadounidense y el índice de precios de importación también se situaron ligeramente por debajo de las expectativas. Esto podría marcar el comienzo de tiempos mejores por fin, si la onda Omicron no conspira contra la normalización una vez más.

Pero hay otros signos claros de desaceleración, sobre todo entre los consumidores. Las cifras de las ventas minoristas de diciembre en EE.UU. fueron bastante débiles, con la medida del grupo de control en un -3,1% intermensual (mom) frente a las expectativas de una cifra plana. No cabe duda de que algunas de las compras navideñas se adelantaron a la temporada, pero los problemas parecen ser más profundos. Las ayudas fiscales se están agotando y los ingresos de muchos hogares se están resintiendo, sobre todo porque la ampliación de la desgravación fiscal por hijos se ha detenido y la inflación ha hecho que el clima de compras sea mucho menos atractivo. El índice Langer de confianza del consumidor en Estados Unidos ha caído a su nivel más bajo en 18 meses, y el clima de compra ha experimentado su mayor descenso en 36 años, situándose en 29,5/100. El índice de confianza de los consumidores de la Universidad de Michigan confirmó esta tendencia y se situó también muy por debajo de las expectativas: el 33% declaró que sus finanzas personales estaban peor que hace un año, lo peor desde 2014.

Por último, dado que la temporada de resultados acaba de empezar en Estados Unidos, el tema que más llama la atención es el de los costes laborales y la inflación salarial, que se están multiplicando por dos o por tres, haciendo mella en los beneficios de las empresas más expuestas. Un corolario es que algunos proveedores de soluciones para almacenes automatizados sugieren que el tiempo de amortización de un almacén totalmente robotizado frente al funcionamiento de uno normal con personal se ha desplomado a sólo ocho meses, impulsado por los costes laborales.

Estos son, en nuestra opinión, los primeros signos tangibles de que la expansión económica está madurando y alcanzando el punto medio o tardío. Es probable que las áreas de crecimiento estructural y de demanda se comporten mejor que los sectores puramente cíclicos en el futuro. La gran moderación siempre estuvo presente y el crecimiento volverá a ser más escaso en los próximos trimestres a medida que los bancos centrales de todo el mundo suban al unísono.

 Geraldine Sundstrom, gestora de carteras de PIMCO