Un dividendo del 7% puede parecer más atractivo que uno del 4%. Sin embargo, para un inversor a largo plazo hay una pregunta más importante: ¿podrá la empresa seguir pagándolo mañana?

La rentabilidad por dividendo relaciona el dividendo por acción con el precio de la acción. Por tanto, un porcentaje elevado puede deberse a que la compañía paga más, pero también a que su cotización ha caído con fuerza.

De ahí que buscar las acciones con mayor dividend yield no sea suficiente. Para analizar la sostenibilidad de un dividendo conviene estudiar al menos estas siete variables.

1. Beneficios: el punto de partida

Para repartir dividendos de manera recurrente, una compañía necesita generar resultados que permitan financiarlos.

Pero no basta con observar el beneficio del último ejercicio. Hay que determinar si esos beneficios son recurrentes, cómo han evolucionado durante varios años y cuánto dependen de factores extraordinarios.

Una empresa cuyos resultados crecen dispone, en principio, de mayor capacidad para elevar su remuneración sin comprometer otros recursos.

2. Payout: cuánto beneficio se reparte

El payout ratio indica qué porcentaje del beneficio se destina a remunerar al accionista.

De forma simplificada:

Payout = dividendos / beneficio neto × 100

Si una empresa obtiene 1.000 millones de euros y distribuye 500 millones, su payout es del 50%.

No existe un porcentaje óptimo para todas las compañías. Depende del sector, las necesidades de capital y las oportunidades de crecimiento.

Las propias empresas establecen políticas diferentes. BBVA contempla una distribución anual de entre el 40% y el 50% del beneficio ordinario consolidado, pudiendo combinar dividendos y recompras. CaixaBank, por su parte, contempla en su planificación un payout en efectivo del 50%-60% mediante dividendo ordinario.

La pregunta importante no es únicamente cuánto distribuye, sino si podría mantener ese porcentaje en un ejercicio peor.

3. Caja: ¿hay dinero para financiar el dividendo?

Beneficio contable y efectivo generado no son exactamente lo mismo.

Por eso es importante estudiar la generación de caja y cuánto dinero queda después de afrontar las inversiones necesarias para mantener el negocio.

Una compañía que genera recurrentemente suficiente flujo de caja dispone de mayor margen para financiar el dividendo. Si necesita endeudarse o vender activos de manera continuada para sostenerlo, la situación es diferente.

El free cash flow puede aportar aquí una información que el beneficio, por sí solo, no ofrece.

4. Deuda: el dividendo no es la única obligación

El efectivo de una empresa también debe financiar intereses, vencimientos de deuda, inversiones y otras necesidades.

Un endeudamiento elevado puede limitar la capacidad para remunerar al accionista, especialmente si aumenta el coste de financiación o empeoran los resultados.

No existe tampoco una ratio de deuda universal: una eléctrica, una empresa industrial y un banco tienen estructuras financieras muy diferentes.

Lo relevante es comprobar si la deuda deja margen suficiente para mantener el dividendo incluso cuando las condiciones se vuelven menos favorables.

5. Historial: qué ocurrió cuando llegaron las dificultades

El pasado no garantiza el futuro, pero permite observar cómo reaccionó una compañía durante recesiones, crisis o periodos de caída de beneficios.

Conviene diferenciar además entre pagar, mantener y aumentar el dividendo.

Una empresa puede llevar décadas repartiendo beneficios sin incrementar apenas el pago por acción. Otra puede haber aumentado progresivamente el dividendo porque sus beneficios y su generación de caja también han crecido.

El objetivo no debería ser extrapolar automáticamente esa evolución, sino entender qué permitió financiarla y si esas condiciones siguen presentes.

6. Dividendo ordinario o extraordinario

No todos los dividendos tienen el mismo significado.

El dividendo ordinario está ligado normalmente a la política recurrente de remuneración. Un extraordinario puede proceder de una operación corporativa, una venta de activos o un exceso puntual de capital.

La diferencia es fundamental: una elevada rentabilidad obtenida gracias a un extraordinario no debería proyectarse automáticamente hacia ejercicios posteriores.

Además, hay que considerar las recompras de acciones. Cada vez más compañías combinan ambos mecanismos para devolver capital a sus accionistas.

Por eso, dividendo y remuneración total al accionista no siempre son equivalentes.

7. Necesidades de inversión: repartir hoy o crecer mañana

Una compañía tampoco puede repartir todo el efectivo que genera si necesita invertir para mantener su competitividad.

Fábricas, redes, tecnología, adquisiciones o expansión internacional pueden exigir cantidades importantes de capital.

Esto explica por qué un payout elevado no es necesariamente positivo y uno reducido tampoco tiene que ser negativo. Una empresa capaz de reinvertir sus beneficios a rentabilidades atractivas puede crear más valor destinando parte del dinero al crecimiento.

La cuestión es encontrar un equilibrio entre remunerar al accionista y financiar el futuro del negocio.

Cuidado con la trampa de una rentabilidad muy elevada

Existe una comprobación especialmente sencilla.

Supongamos que una empresa paga 1 euro por acción y cotiza a 20 euros. Su rentabilidad por dividendo es del 5%.

Si la acción cae a 10 euros y mantiene provisionalmente el mismo dividendo, el yield pasa al 10%.

El inversor continúa recibiendo exactamente un euro. Lo que ha cambiado es el precio de la acción.

Por eso, cuando aparece una rentabilidad excepcionalmente elevada, antes de interpretarla como una oportunidad conviene preguntarse: ¿por qué el mercado está exigiendo esa rentabilidad?

El mejor dividendo no tiene por qué ser el más alto

Antes de invertir por dividendos, el análisis debería responder a siete preguntas: ¿crecen los beneficios?, ¿qué payout tiene la compañía?, ¿la caja cubre el pago?, ¿qué deuda soporta?, ¿cómo se comportó en momentos difíciles?, ¿el dividendo es ordinario o extraordinario? y ¿cuánto necesita reinvertir el negocio?

Ninguna respuesta aislada determina la calidad del dividendo.

En un momento en el que los dividendos españoles están creciendo con fuerza, esta distinción adquiere especial importancia. Las cifras agregadas permiten conocer cuánto están repartiendo las compañías, pero no qué empresas podrán mantener ese ritmo durante años.

Para un inversor de largo plazo, por tanto, el dividendo más interesante no tiene por qué ser el que ofrece el porcentaje más elevado hoy, sino aquel que el negocio puede financiar sin comprometer su fortaleza financiera ni su capacidad para seguir creciendo.

Y esto conduce directamente a la siguiente pregunta del clúster: ¿es mejor un dividendo alto o un dividendo creciente?