Los geógrafos Ian Burton y Karen O’Brien y el economista Neil Adger han sido galardonados  con el premio Fundación BBVA Fronteras del Conocimiento en la categoría de Cambio Climático por liderar el estudio de «cómo las condiciones sociales y la culturales determinan nuestra vulnerabilidad» a ese fenómeno «y nuestra capacidad de adaptación», según ha destacado el jurado. La evidencia científica ha demostrado que nuestro planeta se calienta más rápidamente de lo esperado debido a la acción humana, y ese conocimiento ha permitido diseñar escenarios futuros que ayudan a prever el efecto del cambio climático en diferentes regiones.

El geógrafo Ian Burton (Derby, Reino Unido, 1935), profesor emérito de la Universidad de Toronto, llegó al desafío del cambio climático desde la investigación sobre desastres naturales y fue pionero a la hora de promover el concepto de ‘adaptación’ para hacer frente a sus efectos. Desde las primeras reuniones internacionales sobre el clima, impulsó una nueva área de investigación para definir las mejores estrategias de adaptación en infraestructuras, urbanismo, agricultura y arquitectura, entre otros ámbitos.

A mediados de los años 90, el Panel Intergubernamental del Cambio Climático (IPCC) incluyó la adaptación como ámbito de estudio de uno de sus grupos de trabajo, en el que tanto Burton como Adger y O’Brien han ejercido su liderazgo. Los tres «enfatizan la importancia de la interacción entre el cambio ambiental y la globalización», así como la necesidad de «incorporar la dimensión cultural y, centralmente los valores» a los esfuerzos de adaptación a los impactos del cambio climático que ya no se pueden detener. La investigación de los galardonados, que han colaborado en numerosas ocasiones, ha sido instrumental a la hora de trasladar el conocimiento a la toma de decisiones.

En palabras de Miquel Canals, director del Departamento de Dinámica de la Tierra y del Océano de la Universidad de Barcelona y miembro del jurado, «los premiados documentan la dimensión humana del cambio climático en toda su magnitud: la salud, el bienestar, la desigualdad, la vulnerabilidad de naciones enteras, los cambios demográficos, las migraciones… Sus aportaciones son también una ventana hacia el futuro, un futuro en el que los efectos globales del cambio climático se exacerbarán sin ningún género de dudas». Los tres premiados se repartirán los 400.000 euros con los que está dotado el galardón.

Adaptación y mitigación

En un principio, el concepto de adaptación no fue fácilmente aceptado por algunos. «Argumentaban que con la mitigación no sería necesaria la adaptación; pero yo defendí, basándome en las evidencias obtenidas en mi investigación, que necesitábamos tanto medidas de adaptación como de mitigación, porque no era posible mitigar lo bastante rápido como para evitar algunos impactos», dice Burton.

Neil Adger (Ballymena, Irlanda del Norte, Reino Unido, 1964), que reconoce el papel inspirador de Burton, ha concentrado su investigación en uno de los principales efectos sociales del fenómeno: las migraciones. Aunque los migrantes raramente mencionan de manera explícita el cambio climático como causa de su decisión, el galardonado advierte de que la atribuyen al dramático deterioro de fuentes tradicionales de recursos, como la agricultura, asociado en muchos casos al clima.

Karen O’Brien (Aquisgrán, Alemania, 1963), catedrática de Geografía Humana de la Universidad de Oslo, investiga el impacto en poblaciones vulnerables que, dice, están sometidas a una doble exposición: al cambio climático y a la globalización. Según ha explicado, «si en la fotografía una doble exposición se refiere a dos imágenes que se solapan y crean una imagen borrosa, con este concepto expresamos cómo los procesos de globalización y del cambio climático se superponen y crean desigualdad. Ambos procesos no solo se solapan, sino que se retroalimentan».

Los tres galardonados coinciden en que la investigación y las acciones dirigidas tanto a la adaptación como a la mitigación revisten la mayor gravedad y exigen respuestas urgentes basadas en el mejor conocimiento. “No debemos subestimar la importancia y la urgencia del cambio climático”, señala Burton. En su opinión, “no estamos haciendo lo bastante ni en mitigación, ni en una adaptación que sea sostenible, es decir, que no revierta en un mayor impacto”.

Aun así, Burton se declara, “con cautela”, esperanzado: “El actual movimiento de protesta juvenil refleja una creciente concienciación de la sociedad hacia las poblaciones que están sufriendo incendios, tormentas extremas y sequía en otras zonas del mundo”.

Según el investigador, “es importante señalar que el sector privado, que durante mucho tiempo ha evitado expresar preocupación sobre el cambio climático, ahora está empezando a cambiar su visión, y me refiero en particular a los grandes inversores que se están dando cuenta de que deben empezar a invertir más en energías renovables”.