En primer lugar, están los precios del combustible, que han vuelto a niveles que no se veían desde 2014, lo que afecta especialmente a las aerolíneas que no disponen de una cobertura suficiente. La preocupación por el futuro suministro de crudo ruso ha hecho que los precios del petróleo vuelvan a acercarse a los 100 dólares por barril, en respuesta a la invasión rusa de Ucrania, que ha desatado amplias sanciones internacionales contra el presidente Vladimir Putin y su Gobierno.

Evolución del precio del combustible para aviones frente al precio del crudo en USD/barril

Normalmente, para estas compañías, el combustible es la primera o segunda fuente de costes, por lo que el precio del combustible para aviones ha sido durante mucho tiempo el factor determinante de la rentabilidad de las aerolíneas, representando entre el 15% y el 35% de sus costes de explotación en la última década.

La rentabilidad de las aerolíneas mundiales ha estado históricamente ligada a los precios del queroseno

A lo largo de los años, las compañías aéreas han cubierto sus gastos de combustible de forma activa comprando una determinada cantidad de queroseno a precios predeterminados mediante swaps, futuros y opciones de compra con un horizonte de uno a dos años. Sin embargo, tras la pandemia, las compañías aéreas tuvieron que dejar sus aviones en tierra y los precios de los combustibles mostraron una gran volatilidad, por lo que se vieron obligadas a comprar combustible que no necesitaban a precios superiores a los del mercado. Esto llevó a algunas compañías a ajustar sus estrategias, con coberturas más trimestrales que anuales y un mayor uso de las opciones.

Los últimos datos muestran que, en el caso de las aerolíneas europeas que publican sus operaciones de cobertura, tienen una proporción significativa de costes de combustible cubiertos a corto plazo, pero mucho menos para finales de este año y para 2023. Algunas de ellas, como Wizz Air o Norwegian, optaron por abandonar las coberturas, lo que las deja potencialmente expuestas a costes de combustible mucho más elevados si los precios del petróleo no bajan pronto.

Niveles de cobertura de las aerolíneas europeas en 2022-23

Por otro lado, las zonas de exclusión aérea representan un riesgo de un problema adicional más allá de la prohibición de volar en Ucrania, que ya se impuso a las compañías aéreas europeas por razones de seguridad mientras Rusia preparaba y lanzaba su ataque contra el país. Europa, la UE, Reino Unido y los países nórdicos han vetado los vuelos rusos en sus espacios aéreos. Rusia ha amenazado con tomar represalias, lo que podría crear problemas importantes a las compañías aéreas que dependen de los aeropuertos rusos y que utilizan el espacio aéreo ruso, como la finlandesa Finnair. Las aerolíneas que se vean obligadas a elegir rutas más largas para evitar sobrevolar la enorme masa de tierra rusa también aumentarían el consumo de combustible.

Asimismo, las compañías aéreas europeas se enfrentan a otros retos, como la reducción de las ayudas públicas de las que dependían en gran medida para afrontar la crisis del Covid-19, mientras la inflación -más allá de los precios del combustible- crece en muchos países europeos, sobre todo en forma de tasas aeroportuarias más elevadas.

La compensación de estos retos es posible a través de mayores factores de carga, utilizar aviones más eficientes en cuanto a combustible y una planificación detallada de los horarios de vuelo y de la cobertura de combustible en previsión de las futuras condiciones del mercado.

En cambio, la opción más simple, que sería repercutir los costes a los pasajeros mediante el aumento del precio de los billetes, parece la más difícil sin sacrificar la cuota de mercado. El mercado aéreo europeo sufre un persistente exceso de capacidad en medio de las perspectivas de una recuperación económica más débil de lo previsto, debido al nivel de contagio de la variante Omicron en los últimos meses y ahora al estallido de la guerra en Ucrania.

El control estricto de los costes y la maximización del margen de maniobra financiera para gestionar las tarifas y ayudar a mantener unos factores de carga favorables seguirán siendo ingredientes vitales en las estrategias de las aerolíneas europeas.

Azza Chammem, analista senior de rating corporativo de Scope Ratings